宛梆是一个优秀的稀有地方剧种，起源于明末，完臻于明代，距今已有四百年的历史。是由同州梆子传于南阳后，吸收南阳当地的民歌、小调，适应南阳方言俚语而形成。宛梆曲调丰富，唱腔独特，男生用大本嗓，给人以粗旷、豪迈的感觉，花腔艺术是重要特点。尤其是唱腔中高八度呕音花腔，配之宛梆主弦（梆胡）发出的“唧唧”声，犹如鸟鸣，堪称一绝。它即有秦声的粗犷激越，又有楚乐的委婉亮丽。

宛梆最早人们称它为“老梆子”.“南阳调“、“南阳梆子”，因南阳简称为“宛”，建国后定名为宛梆。其全盛时期，仅南阳辖区内就有宛梆班社百余家，遍及各县各镇。仅南阳市内就同时存在白音堂、府门、西关三个班社。当时以南阳地区为中心，东至沙河两岸的周口、项城各县，西至陕西省的商洛及兰田一带，北至和河南省灵宝、卢氏丶许昌，南至湖北省的襄樊一带，都有宛梆班社的存在和演出。在此期间，各地大小镇店村落，每年的庙会、婚丧、求神、还愿、庆寿、社戏等演出活动，大多为宛梆。当时有民谣：“想看梆子戏，多跑十里地”，可见影响之大。以后，由于豫剧、曲剧的兴起和流传，宛梆班社逐渐减少，其班社和演出范围也仅限于南阳所属各县。至建国前夕，不少班社解散，这个历史上风靡半个河南省的古老剧种，奄奄一息，只剩下内乡县的一台专业宛梆剧存在。

河南省委省政府和南阳市委市政府在《建设文化强省（市）规划纲要》中都将宛梆剧种作为重点抢救和保护项目，2006年被国务院公布为首批国家级非物质文化遗产。